07.05.2008: dag 297: Death Valley - Las Vegas

Vooraleer de zon opkomt waait er nog een koel windje over de vlakte van Death Valley. Als de eerste stralen verschijnen warmt de aarde weer snel op en stijgt de temperatuur zienderogen. We willen vóór de grote hitte uit de verschroeiende kuip op weg naar hogere regionen boven zeeniveau.
We breken tenten af, nog een snelle hap en een volle tank – het eerstvolgende tankstation ligt nog een paar uur verder buiten de vallei.
We stoppen bij ‘Zabriski Point’; gele, groene, bruine en rode canyons lopen in elkaar over uitgespoeld door plotse vloedgolven na regenbuien in de bergen.
‘Dantes Viewpoint’ biedt een ongelooflijk zicht op de trillende en verblindende zoutvlakte duizend meter lager; de kookpan geraakt weer stilaan onder druk. Tijdelijke rivieren zijn zichtbaar als spierwitte draden die doodlopen in ronde droge poelen van zout en mineralen. Tussen de hete rotsen bloeien enkele dappere paarse bloemetjes en een eenzaam hagedisje probeert hier toch te overleven. Namen als ‘Starvation Canyon” laten niets aan verdere verbeelding over ... Dit is inderdaad de hel op aarde!
Tijd om de hemel op aarde op te zoeken: Las Vegas!
Traag rijden we bergop via een eenzame loodrechte weg tussen taaie woestijnplantjes.
Langs de weg liggen kleine nederzettingen bestaande uit vervallen mobilhomes tussen schroot. In de verte, uit het niets en midden in de woestijn verschijnt de gekste stad op aarde: Las Vegas.
Het verkeer is druk in de rand van de stad. Kamperen heeft hier weinig zin: de dichtsbijgelegen kampeerplaats ligt op dertig kilometer buiten het centrum. We besluiten om een hostel op te zoeken.
We rijden door een nogal louche uitziende buurt van goedkope motels, benzinestations en vooral bewoond door zwarten. Groepjes jonge zwarten in volledig uitgerust rapperuniform, witte sportschoenen slenteren over de trottoirs op weg naar nergens. Een oude zwarte man in lompen duwt een winkelkarretje gevuld met rommel. Een politieman knielt op een jonge zwarte op de grond en slaat hem in de handboeien. ‘Look out you asshole’ roept een getatoëeerde blanke naar iemand die hem hindert op de weg.
Borden waarschuwen potentiële dieven dat de burgwacht iedereen in het oog houdt en de politie verwittigt bij ieder verdacht gedrag. De winkels en motels zijn met ijzeren hekkens afgesloten. Een zwarte veiligheidsagent op de fiets heeft een hoogoplopende discussie met een blanke vrouw die - met al haar sjofele bezittingen gepakt in zakken - aan de bushalte op een bankje zit en weigert op te stappen ‘wegens misbruik van de halte’. De agent roept versterking als de vrouw begint te schelden. Is dit Amerika, het land waar iedereen heen wil? Wat hangt hier een agressie in de lucht! Het is alsof we in een Ameriaans film rondlopen ...
Het ‘USHostel’ is gelukkig een veilige en beschermde haven; we vinden onderdak in een slaapzaaltje voor een prijs die zes keer hoger is dan een kamer met dezelfde faciliteiten in Azië! Ok, dit is dan ook de USA, denken we dan maar ... Een potige zwarte receptioniste met cowboyhoed wijst op op de rechten maar vooral op onze plichten in dit verblijf.
De auto kunnen we kwijt op een afgesloten parkeerplaats naast het hostel.
Met een shuttlebus rijden we vanavond naar de wereldberoemde ‘Strip’ waar de grootste casino’s gelegen zijn. Het klassieke beeld van miljoenen schitterende neonreclames, lichtjes, elektronische banners, overdadige kitsch, protserige en pompeuze casino’s annex hotels is verbluffend en sensationeel decadent: prachtige overdaad! En daar sta je dan met je overdagrugzakje naar te kijken ...